夏休みの始まりを告げる終業式の日、涼介は卓球部の顧問に退部届を出した。

私服校の校舎は、いつもより軽い空気に包まれていた。
部活に向かう生徒、友人同士で遊びの計画を立てる声。
その中で涼介は、一人だけ違う方向を見ていた。

「勉強に専念したいので、部活を辞めます」

顧問は少し驚いた顔をしたが、強く引き止めはしなかった。
県大会を目指すほどの選手ではなかったが、真面目に練習に出ていた涼介の姿を、顧問はよく知っていた。

「そうか。決めたなら、頑張れよ」その一言で、すべてが終わった。

体育館を出たとき、涼介はなぜか胸の奥がすうっと軽くなるのを感じていた。

――これで、勉強に集中できる。
そう思った。

中学時代もそうだった。
部活を終え、塾の課題に追われ、時間をすべて勉強に使うことで結果を出してきた。

だから今回も、同じだと思った。
だが、その考えは、高校という場所では、あまりにも甘かった。

夏休みが始まって数日。
涼介の机の上には、問題集と参考書が積まれていた。

だが、ページはなかなか進まない。

数学の問題を開く。
途中式を書こうとして、手が止まる。

「……何から書けばいい？」

英語の長文を読む。
単語は見覚えがあるのに、意味がつながらない。

気づけば、時計だけが進んでいく。

部活があった頃は、「疲れているから今日はここまで」と区切りがあった。

だが今は、時間だけが無限にある。

そして、その無限の時間は、涼介にとって味方ではなかった。

午後三時。
スマホが震える。

〈今日ヒマ？〉
〈カラオケ行かね？〉

以前なら、「部活あるから無理」と断れていた誘い。

今は、理由がない。「少しだけなら……」

そうして外に出る日が増えた。

遊びから帰っても、「今日はもういいか」と机に向かわない。
それを繰り返すうちに、涼介は気づき始めていた。

――部活をやめても、
――勉強ができるようになるわけじゃない。

だが、その事実を認めるのが怖かった。


8月の終わり、学校で行われた確認テスト。

結果は、散々だった。

数学は白紙に近い。
英語は勘で選んだ選択肢が外れていた。

涼介は答案を見つめながら、喉の奥が詰まるのを感じた。

「俺、何やってるんだろう」

部活をやめた。
時間もある。

それなのに、何一つ前に進んでいない。

中学時代の成功体験が、今の自分を縛っていることに涼介はまだ気づいていなかった。

ただ一つ確かなのは、この夏が・・・
彼の人生で最も“空回りした夏”になりつつある、ということだった。

そしてこの選択が、のちに涼介をどん底まで連れていく入口だったことを、彼はまだ知らない。

物語は、静かに、しかし確実に、次の崩壊へ向かっていく。


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