期末テストが返却された日の午後、教室には独特の空気が漂っていた。

私服校のため、制服の乱れはない。
その代わり、表情にすべてが出る。

笑う者、無言の者、答案を伏せたまま動かない者。

涼介は、机に突っ伏していた。

返ってきた答案は、赤で埋め尽くされているというより、何も書かれていない白さが目立った。

「分からなかった」・・・というより、「向き合えなかった」結果だった。

そんなときだった。

前の席の田中が、後ろを振り向いて涼介に声をかけた。
「なあ、これさ……」
田中は、英語の答案をひらりと見せた。

数字が目に飛び込んでくる。

92点。

続いて数学。
88点。

教室がざわつく理由が、ようやく分かった。

田中は、英語と数学で学年トップクラスの点数を叩き出していた。

涼介は言葉を失った。

――こいつ、俺と同じくらい遊んでなかったか？

昼休み、
田中はスマホゲームの話をしていたし、放課後も塾に直行するタイプではない。
努力型でも、ストイックでもない。

それなのに。

「……なんで？」

涼介が絞り出すように言うと、田中は肩をすくめた。

「さあ。やることだけやってるからじゃね？」

あまりにも軽い言い方だった。
涼介の胸に、小さな、しかし確かな違和感が生まれた。


放課後。
私服の生徒たちが三々五々帰っていく中、涼介は田中を呼び止めた。

「お前さ、どうやって勉強してんの？」

田中は一瞬だけ考え、そしてこう答えた。

「妹の影響、かな」

「妹？」

「ああ。中学のときから塾行っててさ。ネクストリーダーってとこ」

その名前を聞いた瞬間、涼介は聞き覚えのない響きに、逆に引っかかりを覚えた。

「妹、俺らと同じ高校だろ？」

「そう。しかも部活の強化選手」

涼介は思わず眉をひそめた。

忙しいはずだ。
それなのに、成績は常に上位。

「……すげえな」

田中は笑った。

「いや、あいつ全部やってないぞ」

「え？」

「やること、めちゃくちゃ絞ってる」

その言葉は、涼介の中で、何かを大きく揺らした。

全部やらない。

中学時代、スパルタ塾では真逆だった。

・配られたプリントはすべて
・課題は完璧に
・量で押す

それが正解だと、ずっと信じてきた。

「なあ、涼介」

田中が、少し真面目な声で言った。

「俺さ、去年の秋に一回、ネクストリーダー行ってみたんだ」

「え？」

「無料体験。
理由？
妹より俺の方が入試順位上だったのに、なんで今こんな差がついてんのか、知りたくて」

涼介は、喉の奥がひりつくのを感じた。

「で？」

「……見事に見抜かれた」

田中は苦笑した。

「理解はしてるけど、ツメが甘いって」

その言葉が、涼介の胸に、嫌なほど刺さった。

理解しているつもり。
でも、できない。

――それ、俺もじゃないか。

田中は続けた。

「今度さ、一緒に行ってみる？」

その何気ない一言が、涼介の人生を静かに動かし始めていた。


▶ 成績上位の生徒は、何が違うのか？

田中は天才ではありません。
特別な才能があったわけでもありません。

違ったのは、
「やり方を見直すタイミング」を逃さなかったことです。

もし今、

• 周りと同じようにやっているのに伸びない
• 「分かっているはずなのに」点が取れない
• 成績上位の友人との差に疑問を感じている

なら、それは重要なサインです。

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